Una nueva investigación encuentra que el riesgo del clima cálido depende en parte del lugar donde se vive

31 de julio de 2023

"Hasta donde sabemos, este es el primer estudio que determina que entre las personas con alto riesgo de sufrir problemas cardiovasculares relacionados con el calor, las personas que viven en islas de calor urbanas son especialmente vulnerables".

Dra. Stephanie Cleland

Stephanie Cleland, PhD, alumna de 2023 de la Escuela de Salud Pública Global UNC-Chapel Hill Gillings, describe un hallazgo clave de un nuevo estudio publicado en la revista Environment International. El estudio fue parte de su tesis doctoral sobre cómo el calor extremo y la intensidad de las islas de calor urbanas afectan la salud cardiovascular, e incluyó datos sobre más de 48 millones de hospitalizaciones en 120 ciudades de Estados Unidos durante 18 años.

Una isla de calor urbana describe cómo una ciudad puede experimentar temperaturas mucho más altas que las áreas rurales cercanas, a menudo porque las superficies comunes de la ciudad, como el asfalto, el ladrillo y el vidrio, absorben y retienen mucho más calor que la cobertura del suelo rural, como el pasto, los árboles y los cultivos.

Una gran cantidad de investigaciones ya han demostrado que los eventos de calor extremo (una serie de varios días inusualmente calurosos seguidos) están relacionados con un aumento de las hospitalizaciones y muertes por enfermedades cardiovasculares. También se sabe que las poblaciones con mayor riesgo por las altas temperaturas son los adultos mayores, el sexo femenino y aquellas personas con condiciones de salud crónicas.

Este nuevo estudio agrega evidencia de que cuando los miembros de estas poblaciones vulnerables viven en áreas con mayor intensidad de islas de calor urbanas, tienen más probabilidades de ser hospitalizados que sus contrapartes que viven fuera de las ciudades.

Específicamente, el 78% de las áreas de estudio con alta intensidad de islas de calor urbanas experimentaron aumentos en las hospitalizaciones por enfermedades cardiovasculares durante períodos de calor extremo, en comparación con el 60% de las áreas con baja intensidad de islas de calor urbanas.

En otras palabras, existe un elemento geográfico además de demográfico para calcular el riesgo de las personas de sufrir enfermedades y muerte relacionadas con el calor.

"Este problema no va a desaparecer pronto", enfatiza Cleland. “El mundo se está urbanizando cada vez más y las ciudades se están expandiendo. El cambio climático está elevando las temperaturas promedio y haciendo que los eventos de calor extremo sean más comunes”.

Cleland añade que muchas investigaciones anteriores han investigado el vínculo entre los espacios verdes y las enfermedades relacionadas con el calor, pero ese no es un modelo perfecto. En el suroeste de Estados Unidos, por ejemplo, las zonas rurales no tienen mucho asfalto, pero tampoco mucho verde.

Una de las mayores preguntas pendientes específicas de las islas de calor urbanas es qué puede proteger mejor a las personas que viven en ellas. Si, por ejemplo, la respuesta es aguantar los días calurosos en un espacio con aire acondicionado, entonces (dando cuenta de que no todas las personas pueden permitirse un aire acondicionado fiable) las intervenciones de salud pública podrían centrarse en designar "centros de refrigeración" gratuitos en bibliotecas y otros lugares públicos. Edificios a los que cualquiera puede acceder durante una ola de calor.

"Pero eso es sólo una hipótesis y una posible solución", advierte Cleland. “Espero ver más investigaciones que realmente descubran las causas de las enfermedades relacionadas con el calor en las zonas urbanas. Una vez que sepamos qué factores protegen más, podremos diseñar soluciones que funcionen para la mayoría de las personas”.

Los coautores de Cleland en este estudio son Jason West, PhD, profesor de ciencias e ingeniería ambientales en la Escuela Gillings; y William Steinhardt, Lucas Neas y Ana Rappold de la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU.; Rappold también es profesor asociado adjunto en el Departamento de Ciencias e Ingeniería Ambientales de Gilling.

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