El repentinamente candente 'Coco and Jessie Show' está listo para estrenarse en Nueva York

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Coco Gauff y Jessica Pegula ingresan al US Open con ambas en buena racha. ¿Podrán resistir la presión del país de origen?

Por Matthew Futterman

Hace poco más de un mes, la idea de que Coco Gauff y Jessica Pegula pudieran ingresar al Abierto de Estados Unidos como las dos mejores jugadoras del tenis habría parecido absurda.

Gauff había soportado una primavera y un comienzo de verano decepcionantes y desalentadores. Hubo otra derrota unilateral ante Iga Swiatek, número uno del mundo, en el Abierto de Francia, y luego una eliminación en primera ronda de Wimbledon.

Pegula se había topado con su muro de cuartos de final una vez más en Wimbledon, a pesar de tener un punto de quiebre para una ventaja de 5-1 en el tercer set contra Marketa Vondrousova, la eventual campeona. Y como equipo de dobles, Gauff y Pegula habían perdido la final del Abierto de Francia y cayeron en cuarta ronda en Wimbledon.

Luego llegó agosto.

Básicamente, hay tres torneos individuales femeninos que importan durante la gira en pista dura de América del Norte antes de que culmine en el Abierto de Estados Unidos. Gauff y Pegula los barrieron.

Los domingos sucesivos, Gauff ganó el Citi Open en Washington, DC, Pegula ganó el National Bank Open en Montreal y Gauff ganó el Western & Southern Open en Cincinnati. En el transcurso de un mes, se posicionaron como contendientes legítimos para ganar el Grand Slam de su país de origen.

Eso puede ser un arma de doble filo para los estadounidenses que vienen a Nueva York, donde los focos son más intensos, abundan las distracciones y hay muchísimo ruido, tanto literal como metafórico. El metro y los trenes de cercanías que pasan cerca de los estadios, los aviones de LaGuardia rugiendo y las multitudes gritando desde las gradas representan el Sturm und Drang que acompaña a las esperanzas y expectativas de los aficionados locales.

“Simplemente lo acepto”, dijo Gauff, de 19 años, después del torneo en Cincinnati. Fue la mayor victoria de su carrera, sobre todo porque venció a Swiatek, en las semifinales, por primera vez. Gauff había tenido marca de 0-7 contra Swiatek, perdiendo los 14 sets antes de ese partido.

“El camino de cada uno para ti no es lo que es verdad, no es lo que va a pasar”, dijo Gauff, quien ha estado jugando con grandes expectativas desde que llegó a la cuarta ronda de Wimbledon cuando solo tenía 15 años. “Incluso el camino que quieres para ti usted mismo puede que no suceda ".

Pegula, de 29 años, ha llegado a este momento desde el extremo contrario. Una clásica tardía que no tiene la altura ni el atletismo obvio de muchas de las mejores mujeres, no llegó al top 100 hasta los 25 años. Ahora ocupa el tercer lugar en el mundo, pero a menudo no se la menciona en las discusiones sobre las mejores jugadoras del mundo.

Eso no es necesariamente algo malo para Pegula, quien la semana pasada estaba tratando de mantener las cosas discretas, incluso cuando encabezó una clínica de tenis juvenil en Harlem y saltó de un evento patrocinado o una entrevista a otro.

"No pensé que estaría aquí, pero al mismo tiempo, estoy muy feliz de estarlo", dijo Pegula antes de golpear pelotas durante más de una hora con algunos de los mejores jugadores jóvenes de Harlem.

A medida que comienza el Abierto de Estados Unidos, el tenis estadounidense está lleno de optimismo. Un año después del retiro de Serena Williams, hay una sensación de “quién será el próximo” que recorre el deporte. Estados Unidos es el único país con dos mujeres entre los seis primeros. El país también tiene dos hombres entre los 10 primeros por primera vez en años, con muchos ojos puestos en el semifinalista del año pasado, Frances Tiafoe.

Esto no es poca cosa de gestionar.

“Es nuestro home slam”, dijo la semana pasada la estadounidense Danielle Collins, de 29 años, en una entrevista. "Tienes muchas ganas de hacerlo bien".

Collins llegó a Nueva York para el Abierto del año pasado apenas siete meses después de perder ante Ashleigh Barty en la final del Abierto de Australia. Collins no sabía cómo iba a reaccionar ante lo que le esperaba en el Centro Nacional de Tenis Billie Jean King.

Los organizadores la programaron para una serie de partidos nocturnos destacados, y se encontró empapándose de la energía y la experiencia surrealista de vivir algo con lo que había soñado cuando era niña viendo el torneo por televisión. En los momentos en que su corazón se aceleraba, se concentraba en disminuir la velocidad de su respiración, alternando a veces sus inhalaciones de una fosa nasal a la otra.

“Esto va a sonar extraño, pero tienes que jugar como si no te importara”, dijo Collins, quien llegó a la cuarta ronda antes de caer en un partido de tres sets ante Aryna Sabalenka.

Es más fácil decirlo que hacerlo, especialmente para Gauff y Pegula, quienes saben que están en uno de esos raros momentos de sus carreras en los que su forma y su estado físico están en su punto máximo y rebosan confianza.

En julio, Gauff se sintió frustrada por sus resultados recientes, el temblor de su derecha y la dicotomía entre el progreso que sentía que estaba logrando en el entrenamiento y su incapacidad para conseguir victorias cruciales. Agregó un nuevo entrenador a su equipo que debería ser familiar para cualquiera que haya prestado atención al tenis, especialmente en Estados Unidos durante los últimos 40 años.

Brad Gilbert, exprofesional y comentarista de ESPN que entrenó a Andre Agassi y Andy Roddick, había pasado gran parte de su tiempo como entrenador durante el año anterior convirtiendo a Zendaya, la actriz y cantante, en una útil jugadora de tenis para su papel en la película “Challengers”. que saldrá la próxima primavera, sobre un triángulo amoroso del tenis profesional.

Gilbert, de 62 años, estaba ansiosa por volver a actuar con una jugadora de primer nivel y comenzó a entrevistarse con los padres y el agente de Gauff después de su derrota en Wimbledon. Gauff se mostró reacio.

Para Gauff, el éxito como entrenador de Gilbert había ocurrido principalmente antes de que ella naciera, dijo con una risita durante el Citi Open. Dicho esto, Gilbert comenzó con Agassi y Roddick poco antes de que cada uno ganara el US Open. Y sus ajustes en sus golpes, haciéndolos un poco más cortos y más controlados y recordándole en todo momento su atletismo supremo (nadie cubre una cancha como Gauff en estos días) comenzaron a mostrar resultados inmediatos.

"Seamos realistas, cualquiera que me vea jugar sabe en qué tengo que trabajar", dijo Gauff en Washington cuando se le preguntó si podría haber conflictos entre Gilbert y Pere Riba, el entrenador que contrató en junio. "Ya sabes, ellos lo saben, los fans lo saben".

Pegula dijo que dejó macerar la tristeza por su derrota en Wimbledon durante un par de días. Pero una vez que llegó a su casa en Florida, el implacable calendario del tenis la obligó a comenzar a trazar su plan de entrenamiento para el US Open: sesiones de gimnasio, tiempo en la cancha, tratamientos con su fisioterapeuta.

Luego se dirigió a Montana por unos días. Montó a caballo y fue a pescar con mosca. Se sumergió en la belleza natural y se sintió rejuvenecida.

Aun así, llegó a Montreal sintiéndose un poco desanimada y desconcentrada. Su objetivo inicial era simplemente sobrevivir al primer partido, y lo logró. Tres días después, venció a Swiatek en las semifinales y luego ganó la final, 6-1, 6-0, venciendo a una exhausta Liudmila Samsonova, quien se vio obligada a jugar su partido de semifinal retrasado por la lluvia ese mismo día.

Pegula hizo caso omiso de su derrota en octavos de final en Cincinnati ante Marie Bouzkova y se dirigió a Nueva York, donde intenta dejar que la energía de la ciudad y los aficionados fluyan en su tenis, especialmente cuando sale a la cancha con Gauff para dobles.

“Recuerdo incluso el año pasado”, dijo. "Perdimos la primera ronda, pero teníamos una multitud increíble".

Más de eso está en camino.

Una versión anterior de este artículo se refería incorrectamente a la actuación de Danielle Collins en el Abierto de Australia de 2022. Perdió en la final en sets corridos; ella no estuvo "a un set de ganar" el evento.

Cómo manejamos las correcciones

Matthew Futterman es un veterano periodista deportivo y autor de dos libros, "Running to the Edge: A Band of Misfits and the Guru Who Unlocked the Secrets of Speed" y "Players: How Sports Became a Business". Más sobre Matthew Futterman

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