El poder explosivo del huracán Idalia proviene de océanos anormalmente calientes

Por Bill McKibben

De todos los hechos sorprendentes acerca de nuestra alegre reconstrucción del sistema climático mundial, el más sorprendente podría ser este: si los océanos no cubrieran el setenta por ciento de nuestro planeta, habríamos aumentado la temperatura promedio a aproximadamente ciento veintidós grados. grados Fahrenheit. Esto se debe a que esos océanos han absorbido algo así como el noventa y tres por ciento del calor extra atrapado por el efecto invernadero y nuestra quema de combustibles fósiles. En los últimos ciento cincuenta años, hemos hecho que el océano absorba, en promedio, el calor equivalente a una bomba nuclear del tamaño de Hiroshima cada segundo y medio; En los últimos años, esa cifra ha aumentado a cinco o seis Hiroshimas por segundo.

Pero no es que el calor quede encerrado en un almacenamiento de agua salada. La energía de ese calor se manifiesta de muchas maneras. Por ejemplo, derrite el hielo. Mata a los corales: los expertos han sugerido que este verano los corales pueden estar más seguros en tanques en tierra que en el Golfo de México. Y eleva el nivel del mar; en este momento, más de un tercio del aumento del nivel del mar se debe simplemente al hecho de que el agua de mar se expande cuando se calienta. En pleno verano, el cuarenta y cuatro por ciento de los océanos del mundo se encontraban en una “ola de calor marina”. Ese calor impulsó al huracán Idalia hasta que se estrelló contra la Bahía Apalachee de Florida, una extensión de tierra que no ha sido azotada por un huracán importante desde que se comenzaron a llevar registros en 1851. Idalia era una tormenta tropical aproximadamente veinticuatro horas antes, cuando pasó sobre Cuba. . Pero las aguas del Golfo de México son increíblemente calientes. En los últimos años, nos hemos acostumbrado a estas lecturas elevadas y comenzamos a referirnos al Golfo como una bañera; A principios de este verano, una boya en aguas turbias y poco profundas cerca de los Cayos registró una temperatura superior a ciento un grados Fahrenheit, un posible nuevo récord mundial. Eso es un jacuzzi. Más caliente que tu sangre. No puedes sentarte en él por mucho tiempo.

En todo el Golfo, las temperaturas del agua promedian dos grados Fahrenheit por encima de lo normal. Y esas altas temperaturas actualmente se extienden hasta treinta metros o más por debajo de la superficie; Esta agua sobrecalentada es el combustible que permite lo que los observadores de huracanes llaman “intensificación rápida”, la aceleración casi increíble de los vientos arremolinados. En cuestión de doce horas, Idalia pasó por las categorías 1, 2 y 3 en la escala Saffir-Simpson, llegando a ser una tormenta de categoría 4, antes de tocar tierra como categoría 3. (Si hubiera tenido más tiempo en mar abierto agua del Golfo, probablemente habría seguido fortaleciéndose; un proceso cíclico natural, conocido como “reemplazo de la pared del ojo”, redujo sus vientos un poco antes de tocar tierra). A medida que sus vendavales se hicieron más feroces y se extendieron, provocó una feroz marejada ciclónica. a lo largo de esta magnífica costa.

Y es realmente magnífico. Cedar Key, una comunidad isleña frente a la costa, es donde el personaje televisivo más famoso de los huracanes, Jim Cantore, del Weather Channel, se escondió para transmitir, sorteando la marejada ciclónica con su típica bravuconería. Normalmente, es una pequeña ciudad encantadora y tranquila: la antigua Florida, muy alejada de, digamos, Daytona Beach o Disney's Orlando. La historia lo sabe por dos cosas. Uno: en 1855, un hombre llamado Eberhard Faber compró muchos de sus bosques de cedros, y si reconoces ese nombre es porque utilizó la madera para producir gran parte de los lápices del planeta. Dos: en 1867, un John Muir aún no famoso llegó a Cedar Key hacia el final de su “caminata de mil millas hasta el Golfo”, que había comenzado en Louisville siete semanas antes.

Muir, mientras caminaba, reflexionaba sobre una serie de ideas que se convirtieron en la base de una importante corriente de ambientalismo, y su pensamiento alcanzó literalmente un punto álgido en Cedar Key, donde contrajo un caso grave de malaria. Criado por un estricto padre presbiteriano que lo había obligado a memorizar la Biblia bajo pena de azotes, estaba bien versado en la idea de que el mundo había sido hecho para el hombre. En su texto ahora clásico, "Un paseo de mil millas hasta el Golfo", Muir escribió sobre este "agradable plan", en el que "las ballenas son depósitos de petróleo para nosotros", el cáñamo se utilizaría en los aparejos de los barcos y el hierro estaba "hecho para martillos y arados".

Pero después de su enfermedad, comenzó a preguntarse si el mundo había sido hecho sólo para el hombre:

Durante mi larga estancia aquí como convaleciente solía acostarme boca arriba durante días enteros bajo los amplios brazos de estos grandes árboles, escuchando los vientos y los pájaros. Cerca de la costa hay un extenso bajío que la marea, en descenso, deja al descubierto a diario. Este es el lugar de alimentación de miles de aves zancudas de todos los tamaños, plumajes y lenguas, y hacen una imagen y un ruido animados cuando se reúnen en la gran mesa familiar para comer el pan de cada día, que tan abundantemente les ha sido proporcionado.

Mientras reflexionaba también sobre los voraces caimanes y las plantas espinosas que había encontrado mientras atravesaba una Florida muy salvaje, su pensamiento se volvió cada vez más radical, postulando lo que podría ser el primer biocentrismo moderno:

Ahora bien, a estos maestros clarividentes nunca parece se les ocurre que el objetivo de la Naturaleza al crear animales y plantas podría ser, ante todo, la felicidad de cada uno de ellos, y no la creación de todos para la felicidad de uno. ¿Por qué el hombre debería valorarse a sí mismo como algo más que una pequeña parte de la gran unidad de la creación? ¿Y qué criatura de todo lo que el Señor se ha tomado la molestia de crear no es esencial para la plenitud de esa unidad: el cosmos? El universo estaría incompleto sin el hombre; pero también estaría incompleto sin la criatura transmicroscópica más pequeña que habita más allá de nuestros ojos y conocimientos engreídos.

Para Muir, esa visión del mundo fue tónica. Finalmente salió de Cedar Key en un viaje que lo llevaría a Yosemite y a la fundación del Sierra Club, nuestro primer gran grupo ambientalista. Muir era un hombre imperfecto y su propia organización finalmente lo criticó por tener opiniones racistas. Pero en momentos de desesperación ambiental, nosotros también encontramos consuelo en la idea de que

Nuestra buena Tierra realizó muchos viajes exitosos alrededor de los cielos antes de que se creara el hombre, y reinos enteros de criaturas disfrutaron de existencia y regresaron al polvo antes de que el hombre apareciera para reclamarlos. Después de que los seres humanos hayan desempeñado también su parte en el plan de la Creación, ellos también pueden desaparecer sin ningún incendio general ni conmoción extraordinaria.

Por supuesto, la “quema general” resulta ser precisamente lo que hemos hecho. Al desenterrar millones de años de biología y prenderle fuego, en el transcurso de uno o dos siglos, hemos logrado abrumar el mundo que vio Muir. Hemos vertido calor en el aire y especialmente en los océanos, y ahora ese calor está empezando a dominar la vida en nuestro planeta. Todavía podemos dar marcha atrás en algo: cada oleoducto que cerramos y cada panel solar que instalamos contribuye a que menos bombas de Hiroshima exploten en los mares. Pero como Florida descubrió nuevamente el miércoles por la mañana, y el mundo redescubrió este verano brutalmente caluroso, ya hemos cambiado nuestra Tierra de la manera más fundamental. ♦